Za vrijeme posjeta Zemlji, skupina vanzemaljaca biva slučajno otkrivena od skupine ljudi. U panici, oni pobjegnu u svoj brod i napuste Zemlju, no zaboravili su na malenog vanzemaljca, koji se tada nađe posve sam, ostavljen, na njemu nepoznatom planetu, daleko od doma. Na svu sreću, on ubrzo nađe svoj prijatelja i srodnu dušu u 10-ogodišnjem Elliotu, koji ga je slučajno otkrio tražeći hranu. Elliot se nakon početnog straha približi vanzemaljcu te ostvari prvi kontakt. Nakon što je uvidio da je vanzemaljac u biti krhko biće kojem treba pomoć, Elliot ga prihvati kao svog prijatelja te ga odluči nazvati E.T. Maleni E.T. se sprijatelji s Elliotovim bratom Michaelom i njegovom sestrom Gertie, koji s njim otkrivaju razne nove stvari. No E.T. je i dalje je u opasnosti, jer ga traže ljudi koji su i prethodno otkrili pripadnike vrste te zbog kojih je ostao na Zemlji, daleko od svoje obitelji. Počinje velika potraga za njim, jer je, prema svemu sudeći, E.T. prvi posjetitelj iz svemira.